在清朝的科举制度中，凡未参加院试或在院试中末被录取者，皆称童生，通俗的说就是上学念书的人。童生经过县、府两级初试，合格者，再参加由省提学院使（即学政）主持的考试，故称院试。院试一般每二年举行一次，由学政分别至各府巡回举行。考中者，称生员，即可入府、县学继续学**，取得生员资格者，即称秀才。因古代学校又称庠，故生员又称庠生。凡取得生员资格者，即算有了功名，朝廷即给予免除赋税的待遇，见了县官不用下跪，只作揖即可。
生员并不是官职，相当于现在的高中生，举人相当于大学生。只有生员资格的秀才并没有俸禄，若果未能通过之后的乡试中举，亦不足以为官。很多秀才在功名上未能更进一步，只能回乡以教书等方法为生。但秀才却不能小看，不仅有上面说的特权，更重要的是，有了生员资格，才可参加乡试，去考举人，也就是说秀才或生员是踏上当官的第一阶梯。
贡生制度始于元大德八年（1304年），它源于宋代以前的贡士制度，即由基层府、州、县学，从未中举的生员中按规定名额挑选一些优秀者贡献给皇帝。《礼记》中有“诸侯岁献贡士于天子”之说。贡生被送人京师国子监学**深造，肄业后由吏部派任知县、县丞、教谕等官职，因而入国子监的贡生又称监生，贡生也能被吏部直接选官。这种制度，扩大了由进士、举人进升仕途的范围，增大了朝廷选拔人才的范围。明、清两代沿用了这一制度，而且把它更加完善、详尽。
明代有四种贡生，即“岁贡”，由府、州、县学每年或每二年选送1～2名；“选贡”，由府、州、县学每3年或5年选拔1名；“恩贡”，由朝廷特开恩典而选入；“纳贡”，由富家交纳一定资财而选人。
清代有六种贡生：“岁贡”、“恩贡”同明代；“优贡”相当于明代的选贡；“例贡”相当于明代的纳贡。另有“拔贡”和“副贡”，“拔贡”从各直省科试的一、二等生员中选拔，雍正时每六年选拔一次，乾隆七年改为每十二年选拔一次。“副贡”每三年选拔一次，即从每届乡试取得副榜（即乡试扩录者）者中挑选，副榜不能参加会试，但可直接增附为“副贡”，既可被挑选为官，又可入国子监。
监生是明清时期入国子监读书者的统称。早在唐元和二年（807年），朝廷置东都监生100名，此为监生之称的起源。明代设国子监，在全国生员中选取贡生入监深造，会试举人不第者，可入国子监，称为“举监”。生员选入监者为“贡监”。立了功或殉职的官员，子弟经朝廷准入监的为“荫监”，捐资一定数额也可入监学**，称为“例监”。例监始于明景泰元年(1450年)。
清代监生有恩监、荫监、优监、例监。优监不同于优贡，优贡是在廪生、增生中选拔，优监是在附生中选拔。恩监是指对先圣先贤之后裔恩准入监者，或由汉军八旗文官子弟恩准入监。荫监分恩荫和难荫。恩荫是京官四品以上，外官三品以上，武官二品以上，按例可特准一子入国子监就读。难荫，专指品官因公殉难，封荫其子入国子监读书者。入国子监读书，也是人生转折的一件大事，只要能认真苦读，按期肄业，就可以被挑选做官，所以成为监生也是值得祝贺的事。
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